La NASA lanza la misión “Perseverance” a Marte

Si las condiciones climáticas acompañan, este jueves la NASA (sigla en inglés de Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio) lanzará desde Florida la misión “Perseverance”; en español, “Perseverancia”-. Se trata del más sofisticado robot de exploración e investigación científica que jamás se haya enviado al planeta rojo.

El primer intento de despegue del cohete Atlas V, que porta en su ojiva al robot, está previsto para las 8.50 de la mañana (hora de Argentina). Desde ese momento, habrá una ventana de lanzamiento de dos horas. Todo se podrá ver en vivo a través del sitio: https://www.nasa.gov/nasalive

De no poder lanzarse mañana, la NASA lo puede intentar hacer hasta mediados de agosto; después ya será tarde, en función del alejamiento de la Tierra y Marte, que obligará a postergar el viaje dos años, hasta que ambos planetas vuelvan a aproximarse según sus órbitas alrededor del Sol. Pero veamos los detalles de la misión, que viajará más de 500 millones de kilómetros y, si se lanza este jueves, llegará a Marte en febrero de 2021; exactamente, el 18 de ese mes.

“Perseverance”, nombre con el que se bautizó a la misión y que fue elegido entre unos 28 mil propuestos a través de un concurso realizado en Estados Unidos en el que podían participar niños y adolescentes, tiene una compleja misión. No solo debe despegar, viajar y aterrizar de manera segura en el suelo marciano, lo que ya es toda una proeza, sino llevar adelante un objetivo científico sumamente ambicioso: buscar restos o huellas de antigua vida orgánica, caracterizar la geología y el clima del planeta vecino del nuestro, recoger muestras del suelo, hacerles un primer análisis “in situ” y enviarlas a la Tierra.

La misión se encuadra en el proyecto mayor de enviar humanos a Marte, que la NASA encaró en los últimos años y que primero comprenderá el regreso tripulado a la Luna, cuya misión –llamada Artemisa- está programada para 2024 y que incluirá a las primeras mujeres de la historia que caminen sobre la superficie del satélite natural de la Tierra.

¿Adónde aterrizará? “Perseverance” tocará suelo marciano en febrero de 2021 en el cráter Jezero, de unos 45 kilómetros de extensión, ubicado al norte del ecuador de Marte, y producido por el impacto de un enorme meteorito. La NASA estudió que hace entre 3 y 4 mil millones de años, un río alimentaba allí un lago de unos 496 kilómetros cuadrados; es decir, unas 30 veces el tamaño del Lago San Roque de Córdoba. Encontrar allí moléculas orgánicas u otros signos de vida microbiana es el sueño de los científicos a cargo de “Perseverance”.

Como si fuera poco, “Perseverance” lleva un mini helicóptero o dron, llamado “Ingenuity” (Ingenio), al que desplegará en la superficie de Marte después de aterrizar, dejándolo en libertad para su propia exploración, aunque monitoreándolo constantemente y enlazando sus estudios con la Tierra.

Este fascinante aspecto de la misión también establece otro registro histórico: se tratará de la primera vez que un aparato a hélices vuele en otro planeta. La NASA aprenderá también así de la dinámica de vuelo en el planeta rojo, de cara al desarrollo de aparatos más complejos que lleven las misiones humanas en el futuro destinadas a la exploración marciana.

Finalmente, se debe destacar que “Perseverance” porta tres chips de silicio, que llevan grabados los nombres de 11 millones de habitantes de la Tierra, que mediante una convocatoria de la NASA quisieron simplemente manifestar su acompañamiento al robot.

Todo listo. Si el clima acompaña, este viernes comienza esta gran aventura espacial, que refleja la perseverancia del ser humano por conocer y alcanzar -de manera promisoria, para el bien de nuestra especie y para el cuidado de nuestro propio planeta- ese mundo tan llamativo y cercano… Marte.

Neuuén AL Instante