Axel, una bicicleta y el desafío de pedalear Neuquén

A los 16 años, una bicicleta de mountain bike le abrió a Axel Gabriel O’Brien una puerta que nunca más volvió a cerrarse: la de la libertad, la aventura y el descubrimiento. Hoy, aquella pasión que nació casi como un juego se transformó en una actividad turística que recorre los paisajes del valle y la meseta neuquina y que, además, busca formar a nuevos cicloturistas para que puedan animarse a desafíos cada vez mayores.

Habilitado este año por el ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales en el Registro Único Provincial de Actividades y Experiencias Turísticas, O’Brien desarrolla su propuesta como prestador turístico en la actividad Mountain Bike, con un área de operación que se extiende desde la ciudad de Neuquén hasta el Dique Ingeniero Ballester.

Su historia con las dos ruedas, sin embargo, comenzó mucho antes de pensar en convertir esa afición en una profesión. “La libertad que experimenté en esa etapa de mi vida fue el gancho definitivo hacia la aventura”, recordó. El punto de inflexión llegó en el verano de 1992, cuando tenía 19 años y, recién egresado del secundario, emprendió junto con un amigo una travesía de 1.200 kilómetros por la cordillera. Fue -dijo- “pura diversión y aprendizaje”.

Con el paso de los años llegaron nuevos viajes y desafíos, incluso durante su residencia en España y Portugal. La bicicleta siempre estuvo presente, hasta que una experiencia mucho más reciente terminó de darle sentido profesional a aquella pasión.

Hace cuatro años, Axel recorrió 8.500 kilómetros durante un mes acompañando a una turista francesa por distintos puntos de la Argentina, con especial atención en Neuquén, de norte a sur. “Esa experiencia me fascinó y me impulsó a fusionar el ciclismo, los viajes y el turismo en un proyecto que hoy cobra cada vez más fuerza”, contó.

Conocer el territorio para compartirlo

Después de aquella travesía se incorporó a un grupo de ciclismo local, donde comenzó a formarse como guía y a ganar experiencia en el manejo de grupos. Paralelamente, se dedicó a explorar rutas, senderos y picadas a partir de recomendaciones y de su propia curiosidad.

Ese conocimiento del territorio es hoy una de las principales herramientas de su propuesta. Axel conoce caminos rurales, sectores de meseta, canales de riego, senderos y distintos rincones de los valles neuquinos. Y esa búsqueda continúa: cada salida también puede convertirse en una oportunidad para descubrir un nuevo recorrido.

Para él, Neuquén tiene una condición privilegiada para el mountain bike. “Ofrece una variedad escénica fabulosa: senderos, picadas, salitrales y mesetas imponentes”, describió.

En la capital provincial destaca espacios como el Paseo Costero, Plaza de las Banderas, Parque Norte y el parque lineal Las Bardas. Pero su fascinación se extiende especialmente hacia el Norte Neuquino, un territorio al que vuelve a visitar cada vez que puede.

Hay, además, una postal que sigue emocionándolo: el atardecer. La denominada ‘hora dorada’ transforma los paisajes y convierte a los caminos, los ríos y la meseta en escenarios únicos para quienes los recorren sobre una bicicleta.

De la iniciación a la cordillera

Una parte central de su actividad se desarrolla junto al grupo Maras MTB XCM, que integra junto con otros dos guías certificados. El espacio propone salidas semanales -martes, jueves y sábados- abiertas y gratuitas tanto para residentes como para visitantes.

La iniciativa tiene un objetivo que va más allá de pedalear. Busca acompañar a quienes recién se inician en el cicloturismo, pero también preparar a quienes aspiran a competir o realizar grandes travesías.

En ese proceso, Axel trabaja especialmente en la enseñanza de cuestiones técnicas y en la preparación de los integrantes del grupo para afrontar durante el verano recorridos de mayor exigencia en la cordillera. “Queremos acompañar desde la iniciación en el cicloturismo hasta el entrenamiento enfocado en la alta competencia o grandes travesías cordilleranas”, explicó.

Así, cada salida se convierte en una instancia de aprendizaje: conocer el terreno, mejorar la técnica, ganar confianza y entender que detrás de una gran travesía también hay preparación, planificación y respeto por el entorno.

Una provincia para descubrir sobre dos ruedas

Para quienes llegan desde otros lugares, Axel procura que la bicicleta sea también una manera diferente de interpretar Neuquén. No se trata solamente de contemplar un paisaje, sino de atravesarlo y descubrir sus distintas dimensiones.

Los recorridos pueden acercar a los visitantes a los ríos y al verde del valle productivo, pero también mostrarles el contraste con la meseta y acercarlos a la actividad frutícola, industrial y petrolera que forma parte de la identidad contemporánea de la provincia.

En ese sentido, una de las experiencias que más valoran quienes participan de sus propuestas es la posibilidad de acceder a lugares poco convencionales. “Les fascina descubrir esos rincones ocultos entre la meseta y los valles”, señaló O’Brien.

Pero hay otro aspecto que considera fundamental: la tranquilidad de recorrer esos espacios acompañados por alguien que conoce el terreno, las huellas y las particularidades de cada lugar.

Una turista francesa, aquella que recorrió con él miles de kilómetros por la Argentina, encontró una manera particular de definir esa sensación. “Este lugar es tierra para gigantes”, le dijo. Para Axel, la frase sintetiza la inmensidad neuquina: la escala de los ríos, la magnitud de las montañas y las distancias generan una sensación de majestuosidad difícil de explicar.

El turismo como motor de desarrollo

Su incorporación al Registro Único Provincial de Actividades y Experiencias Turísticas representa para Axel un paso importante en la consolidación de su actividad. El proceso de habilitación, reconoce, implicó atravesar trámites y momentos de incertidumbre.

Dijo que lo más complejo fue lidiar con los trámites, aunque destacó la predisposición del personal del ministerio y la importancia de contar con un marco regulatorio que permita desarrollar propuestas profesionales. Para el prestador, las reglas claras y el acompañamiento institucional son fundamentales para que los emprendimientos puedan crecer.

También observa con buenos ojos el desarrollo de infraestructura vinculada a la movilidad en bicicleta. La consolidación de espacios como Parque Norte, el Paseo Costero y las redes de ciclovías, sostiene y potencian la actividad. Y espera especialmente la concreción de la ciclovía entre Neuquén y Plottier, que considera una obra que podría generar un fuerte impulso para el cicloturismo.

En paralelo, Axel entiende que el impacto del turismo excede a quien conduce una excursión. “El turismo y el cicloturismo no solo sirve al guía, sino que impulsan al gastronómico, al alojamiento, al comercio de cercanía y a la economía del lugar que visitamos”, afirmó.

Preparar el próximo desafío

El sueño de Axel es consolidar su emprendimiento como un espacio de referencia. Mientras tanto, continúa recorriendo, aprendiendo y formando a quienes comparten su pasión. Su invitación es concreta: quienes quieran mejorar su técnica, entrenar, prepararse para competir o simplemente animarse a una travesía cordillerana pueden sumarse a Maras MTB XCM.

Porque, en definitiva, para Axel O’Brien pedalear es mucho más que avanzar sobre dos ruedas. Es conocer, aprender, compartir y descubrir una provincia que cambia de paisaje a cada kilómetro. Y en ese camino, cada salida puede ser el comienzo de una nueva aventura.

Para mayor información, contactar a Axel, Guía Habilitado MOB04-010; teléfono +5492994211751; correo axelobrien@gmail.com; en Youtube https://www.youtube.com/@AxelOBrien y en  Facebook https://www.facebook.com/axelobrien.