Los gigantes que sorprendieron a Darwin también caminaron por Neuquén

Si bien los dinosaurios se convirtieron en los grandes protagonistas de la historia paleontológica neuquina, otros gigantes recorrieron los valles y planicies neuquinas después de su reinado. Eran enormes mamíferos que hoy resultan difíciles de imaginar: perezosos terrestres de seis metros de longitud, caballos prehistóricos, ciervos de gran tamaño y animales emparentados con los elefantes. Sus huellas quedaron preservadas en los sedimentos y sus huesos permiten reconstruir un capítulo fascinante de la historia natural de la provincia.

Entre ellos se destaca el Megaterio, un imponente mamífero emparentado con los actuales perezosos que también forma parte de aquellos grandes animales sudamericanos que llamaron la atención de Charles Darwin.

Durante su viaje por las costas bonaerenses, el naturalista inglés encontró restos de mamíferos gigantes extintos, entre ellos ejemplares de Megatherium, cuyo estudio aportó pistas fundamentales para sus reflexiones sobre los cambios de las especies a lo largo del tiempo y contribuyó a la construcción de su teoría de la evolución por selección natural.

Esos mismos gigantes que despertaron la curiosidad científica de Darwin también caminaron por Neuquén. Aunque la provincia es reconocida internacionalmente por sus abundantes fósiles de dinosaurios, reptiles marinos e invertebrados mesozoicos, existe una historia menos conocida: la de su megafauna cuaternaria.

Durante mucho tiempo se creyó que estos grandes mamíferos no habían llegado a habitar la región, debido a su cercanía con la cordillera y a las condiciones climáticas del pasado. Sin embargo, sucesivos descubrimientos demostraron que no solo estuvieron presentes, sino que conformaron una fauna variada y abundante.

Los primeros restos de megaterio fueron encontrados en Neuquén durante la primera década del siglo pasado en cercanías de Campana Mahuida. Aquellos huesos fueron trasladados a Buenos Aires y hubo que esperar casi ocho décadas para que nuevos descubrimientos comenzaran a revelar la dimensión de esta presencia en el territorio neuquino.

Desde entonces, distintos hallazgos se sucedieron principalmente en depósitos cuaternarios de los valles fluviales de los ríos Agrio y Neuquén, y del arroyo Covunco.

El Megaterio podía alcanzar los seis metros de longitud y superar las tres toneladas de peso. Además, tenía la capacidad de erguirse sobre sus patas traseras, en una postura semejante a la de un oso. Para tener una referencia, un oso pardo puede alcanzar unos 2,5 metros de altura en esa posición, mientras que un megaterio erguido habría duplicado ampliamente esa dimensión.

El Museo Olsacher (MOZ) resguarda la mayor cantidad y diversidad de restos de megaterios procedentes de Neuquén. Algunos de estos materiales fueron sometidos a dataciones radiométricas mediante carbono-14, que permitieron establecer antigüedades de entre 11.000 y 10.800 años.

Este dato abre una perspectiva todavía más sorprendente: los primeros grupos humanos que llegaron a la región posiblemente tuvieron contacto con estos gigantes que, por entonces, todavía formaban parte del paisaje.

Además, los registros fósiles también permitieron identificar otros grandes mamíferos que compartieron aquellos ambientes. Entre ellos aparece el Hippidion, un género extinto de caballo propio de América del Sur; ciervos fósiles de gran tamaño emparentados con el actual ciervo de los pantanos; y la macrauquenia, un mamífero placentario extinto que recuerda en parte a los camélidos, aunque no tiene parentesco con ellos.

Cada hallazgo suma información para reconstruir la diversidad de los ecosistemas que existieron en la región durante el Cuaternario.

A este conjunto se suma otro descubrimiento de especial interés: un resto de gonfoterio, perteneciente a una familia extinta de proboscídeos emparentados con los elefantes actuales. El material fue encontrado en antiguos depósitos de terrazas fluviales del río Neuquén y también puede observarse en el Museo Olsacher.

Su presencia amplía el panorama de la megafauna que habitó la provincia y permite reconocer la variedad de formas de vida que existieron en estos territorios.

Entre huesos de gigantes y evidencias de paisajes desaparecidos, el Museo Olsacher conserva una parte fundamental de la historia natural neuquina. Sus colecciones permiten descubrir que los mismos mamíferos que sorprendieron a Darwin y contribuyeron a cambiar la manera de comprender la vida en la Tierra también recorrieron nuestros valles.

Esta historia, que conecta la investigación científica mundial con el suelo de Neuquén, todavía hoy puede conocerse a través de los fósiles que permanecen bajo resguardo en el museo.

Las personas interesadas en obtener más información, pueden ingresar a la página del museo: www.museoolsacherzapala.blogspot.com; también comunicarse por email: mozapala@yahoo.com.ar; o al teléfono: +54 (02942) 422928. Los horarios de visita son de lunes a viernes de 9 a 19.30, en Ejército Argentino y Etcheluz, de la ciudad de Zapala.